In attesa dell'Evento, va in scena la vita popolare di fine Ottocento,
e il presepe vivente si trasforma in museo vivente

A poca distanza dal mare cristallino dove, secondo la leggenda, navigò Ulisse, in una delle numerose cavità preistoriche che costellano il territorio di Custonaci, piccola cittadina del trapanese, nel periodo natalizio si svolge, secondo i ritmi del dramma sacro che fonda le proprie radici nel Medioevo, un interessante presepe vivente.
La manifestazione, nata e sviluppatasi negli anni grazie allo spirito di collaborazione dell’intera comunità di Custonaci, è alquanto recente e deriva dalle sacre rappresentazioni che si sono svolte dal 1974 al 1982 nel Santuario della Madonna di Custonaci. Il primo abbozzo risale al Natale del 1983. Era la sera del 24 dicembre quando un folto gruppo di ragazzi con abiti tradizionali e fiaccole in mano, preceduti da due personaggi che rappresentavano Maria e Giuseppe e seguiti da un’enorme folla, uscirono dal Santuario dedicato alla Madonna per dirigersi, una volta imboccata una vecchia mulattiera, verso il borgo di Scurati. Lungo il percorso Maria e Giuseppe cercarono riparo in un casolare, ma non trovando ospitalità continuarono a camminare in direzione della grotta Mangiapane, alle pendici di Monte Cofano, dove si sistemarono e a mezzanotte in punto venne celebrata la Messa. Con quella piccola cerimonia si buttarono le basi di quello che, da lì a pochi anni, sarebbe diventato, grazie al lavoro di tutta la comunità di Custonaci, dall’impiegato all’artigiano, dal pescatore al contadino, dal più anziano al più giovane, il presepe vivente più interessante della Sicilia e uno dei più suggestivi d’Italia.
Di anno in anno alla manifestazione furono aggiunti sempre nuovi elementi sino a dar vita ad un presepe che oggi palpita di vita e che non è solo la rappresentazione dell’Evento religioso per eccellenza, la Natività, ma è anche la rievocazione di un mondo agro-pastorale di fine Ottocento. Per più giorni, a cavallo tra il Natale e l'Epifania, circa trecento figuranti, tutti rigorosamente in costume d’epoca, rievocano antichi mestieri ormai ridotti al lumicino o del tutto scomparsi, patrimonio della cultura siciliana.
L’intera manifestazione si svolge in uno scenario di impareggiabile bellezza caratterizzato da una vastissima grotta di circa ottanta metri di altezza, settanta metri di profondità e tredici metri di larghezza con, al suo interno, un piccolo borgo rurale costruito nel corso di un secolo e mezzo. Il complesso rurale fu abitato, ininterrottamente, dagli inizi dell’Ottocento sino alla metà del secolo scorso, dalla famiglia patriarcale Mangiapane da cui deriva l’attuale denominazione della cavità.